home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ BBS in a Box 2 / BBS in a box - Trilogy II.iso / Files / Mag / A / AOL Kit & Guide review Folder / AOL Kit & Guide review < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-10-28  |  9.9 KB  |  51 lines  |  [TEXT/EDIT]

  1. Secrets of AOL Revealed
  2. The Official America Online Membership Kit & Tour Guide
  3.  
  4. reviewed by Terry Wilson
  5.  
  6. The perfect holiday gift: put this book on your wish list.
  7.  
  8.  
  9. hink of how how daunting new software can be. You stare at the blank slate for a moment, try out some tools, and pull down a few menus. Saving the manual for another time, you open a sample file and click and drag, tearing it apart. You get into dialog boxes and wonder where all the choices take you. At your leisure, you poke and prod. Eventually, after numerous sessions and hours of unproductive time, you finally gain proficiency, and have a pretty good handle on just what your software can do for you. 
  10. Now imagine if you had to pay $6.00 an hour for the privilege of learning your software. Well, that’s what you pay to poke around in America Online. AOL has never come with any documentation, except for a curtailed on-line help menu. America Online is such a vast resource, that you’ll never know all it has to offer if you rely on chance encounters.
  11. Enter Tom Lichty’s new book, The Official America Online Membership Kit & Tour Guide (Ventana Press, $34.95; less for user group members). This easy-to-read 400-page book describes AOL’s offerings and is full of screen shots, excerpts from online discussions, and tips for using AOL. It’s not merely an overview of the service, either. The author details procedures for a variety of online activities, giving you enough off-line experience to explore by yourself much more efficiently than you could by just ‘wandering’ through AOL.
  12. And it gets better. With the purchase of the book, you get ten free hours of online time, even if you’re already a member. At $6/hour, even at the book’s full price, that’s $25 in change. 
  13. Lichty begins with an overview of telecommunications, and a description of the monster equipment that drives America Online. For the new user, he explains how to get started with AOL.  
  14. With that out of the way, he gets to the real meat: What do you have access to and how do you get there? 
  15. If you’re like me (and already an AOL member), you spend time in three or four familiar areas, then log off. The rest of AOL lies untouched. Just what are we missing in that untapped 95%? 
  16. Something for Everyone
  17. Lichty highlights a few areas, like Real Estate Online and StockLink, to show how comprehensive AOL forums are. In the Stocks forum, for instance, you can chart stocks for fun, or buy and sell for real. We find out that the Microsoft Small Business Center, complete with a software library (like most areas), has dozens of helpful articles covering all facets of running or starting a small business. For EASY SAABRE, Lichty steps through an entire airline, hotel, and car rental reservation and ticketing procedure, and explains that with the Mac interface designed for AOL, EASY SAABRE is actually easier for an AOL user than it is for a travel agent on their text-based system! And there’s no extra charge for using it.
  18. Look at what you get in Education and Reference: Compton’s Encyclopedia; Electronic University, where you can really take classes and earn college credit; Career Center; College Board, to help you choose a college; and Teachers Information Network. 
  19. Of Student Access, a premium service with an annual fee, Lichty points out that if your question in Homework Help gets no response in 48 hours, you get a free hour of online time. (Note that’s “response”, not “answer”.) Lichty even tells parents where they can find a Parents Map of AOL when they are called upon to help their kids with schoolwork. 
  20. Lichty teases us with an allusion to the zany Online Home Companion, a place we must find out about on our own. 
  21. Rather than attempt to superficially describe every feature on AOL, Lichty chooses a variety of areas and gives them in-depth attention. A peek at the keyword list in the appendix will show you the dozens of forums he doesn’t mention, like Scuba Club, Genealogy Club, PhotoShop SIG, and Ask the Doctor. Since forums on AOL tend to sport similar features, the book’s examples give you all the details you need to go into new territory.
  22. Throughout the Guide, the author mentions various places to win free time, although the time you win will probably offset no more than the time you spent earning it. Comedy Corner, Trivia Club, and the stock Bulls & Bears Game all offer time prizes.
  23. Chat
  24. I always felt that live chats were a sure way to eat up valuable time, but after reading the section on People Connection Chat Rooms, I realize that there’s opportunity for much more than meaningless, idle chat.
  25. Lichty explains the various rooms—scheduled event rooms, spontaneous rooms anyone can create, and private rooms used as conference calls. A special room set-up called Center Stage can get around the 23-member room capacity. This enables special guests to appear before a wide audience. With Center Stage, you can also participate in games and maybe even win online time.
  26. Lichty doesn’t mention the protocol common to chats that is used to keep people from unintentionally butting in. Since you can only type and send a few lines at a time, a traffic cop is necessary to prevent two trains of thought from interlacing. (Basically, you type a ‘!’ or ‘?’ if you have a comment or question; wait for the moderator to give you the go-ahead; then type a ‘ga’ for ‘go ahead’ at the end of your response.)
  27. E-mail
  28. Since electronic mail, or e-mail, is probably the most widely used online service, Lichty covers it (and related file transfers) over two chapters, from how to keep an address book (there’s more to it than you might think) to the most efficient way to send and receive mail and files.
  29. Lichty details his method of managing mail, something often overlooked in the beginning, but necessary once you start to send and receive even a modest amount of mail. He archives his mail into text files, as an alternative to AOL’s automatic Flashbox system. His method has merit, especially for someone who exchanges tons of mail, but I wish he had better researched the subtleties of the Flashbox. He apparently misunderstands a few of the mail features, and this comes across as disdain for the Flashbox. Personally, I prefer to have AOL manage my mail automatically, and hate to see this method discouraged, as it’s adequate for the average user. 
  30. Admittedly, the Flashbox is confusing and needs some clarification. Briefly, the Flashbox is where your mail is saved automatically from a Flashsession onto your own hard drive (as opposed to being held in AOL’s database). Save to Flashbox is an icon choice for mail not gathered as Flashmail; that is, mail encountered as you log onto AOL. If you don’t Save to Flashbox, it will be discarded from AOL’s database seven days after you read it. Read Incoming Mail and Check Mail Read give two entirely different lists of mail, based on whether they came in through a Flashsession or a regular online session. Mail you send can also be saved to your Flashbox, after it’s been sent, for later reference. See what I mean about confusion?
  31. Quick index to AOL
  32. The appendices gather up all the keyboard shortcuts and explain the menu items. Most importantly, they also list hundreds of keywords by forum, by category, and alphabetically. For some reason, the keywords for Industry Connection forums are absent. (Over 100 vendors maintain support boards on AOL, complete with software libraries, updates, tips, and discussion among AOL members.) Even if you prefer not to use keywords, the list makes a handy index of what is available online. A hard copy reference is great for those times during the day when you wonder if, say, astronomy, is represented online. Now just look it up, jot down the keyword on a Post-it note and stick it to your Mac, ready for your next AOL session. A little preplanning can save you a lot of valuable online time.
  33. Lichty covers AOL’s Search feature. Nearly fifty different databases are accessible online, ranging from an extensive wine list to the software libraries. Lichty gives a good explanation of various search criteria to help you pinpoint your subject.
  34. Useful sidebars (see sidebar) contain random information, like samples of lively on-line discussion (including talk on Silly Putty uploaded by our very own Andy Baird), tips for AOL, and profiles of AOL personalities. 
  35. After reading the book cover to cover, I came away with a renewed interest in exploring AOL, and even learned some things about the features I use regularly. I only wonder why a guide like this didn’t come along sooner. Concise writing, broken up with lots of illustrations and sidebars make this book easy to pick up and read. Screen shots dramatically show what a friendly, graphical, easy-to-use service AOL is. If anyone who’s never seen AOL thinks it’s just another version of Compuserve, this book will certainly change their mind. And if you’re already an AOL member, this book makes an excellent companion.
  36.  
  37.  
  38. <<<Use as Sidebar>>>
  39.  
  40. Excerpts from sidebars in The Official America Online Membership Kit & Tour Guide 
  41. “Few people—even those who know AOL well—know that screen names are not case sensitive. MajorTom works no better than majortom. Even if a screen name contains a space, it doesn’t need it.”
  42. “If a board contains 600 messages in 24 folders and you read one message in one folder, none of the remaining messages will show up the next time you click on the Find New icon, in any folder on the board. This is a significant subtlety. Don’t let it trip you up.”
  43. “Whenever you want to interrupt something, press Command-period. It works for long articles, ponderous downloads, dreary mail and ceaseless searches. It’s particularly valuable when a sluggish sign-on sequence portends a noisy line and a need for redailing.”
  44.  
  45.  
  46. ©1992 Terry Wilson. Reprinted from PMUG Dialog, newsletter of the Princeton Macintosh Users Group. This article may be reprinted in newsletters published by non-profit user groups, provided an issue of the newsletter in which the article appears is sent to:
  47.  
  48. Terry Wilson
  49. PMUG Dialog editor
  50. 1601 Church Rd.
  51. Southampton, NJ 08088